Éliminer le travail des enfants et le travail forcé dans la chaîne de valeur du coton

Le projet est intervenu par zone de production, au niveau des villages, mobilisant la communauté tout entière. Les enfants en situation ou à risque de travail des enfants en ont été soustraits et ont été (re)scolarisés ou ont reçu une formation professionnelle. Les parents, les mères le plus souvent, ont reçu une aide dans la recherche d’une activité génératrice de revenus et les responsables communautaires ont bénéficié d’orientations stratégiques et de possibilités de renforcement des capacités. En autonomisant les membres des communautés et en pourvoyant à leurs besoins, le projet a permis de remédier à différentes formes de vulnérabilité, d’éviter que les enfants ne retombent dans le travail des enfants dont on les a soustraits et, surtout, de mobiliser la communauté face à ce problème.

Le projet visait à intervenir aux divers niveaux des chaînes nationales de valeur du coton pour aider les différentes parties prenantes, des petites exploitations familiales du secteur informel jusqu’aux organisations faîtières nationales en passant par les entreprises du secteur de l’égrenage et de la filature. La formalisation des associations de producteurs de coton dans les coopératives a permis d’améliorer la gestion et l’expertise agricole en la matière, d’où une augmentation du revenu des producteurs de coton qui a favorisé à son tour la scolarisation des enfants. Les entreprises du secteur de l’égrenage et de la filature ont bénéficié de formations et, au Pakistan, une boîte à outils sur le devoir de diligence raisonnable a été conçue à l’intention des membres de la Fédérations des employeurs du Pakistan (EFP). Les fédérations nationales de coopératives ont été mobilisées en vue d’appliquer les sept principes coopératifs de l’Alliance coopérative internationale et, en même temps, de veiller au respect des principes et droits fondamentaux au travail, notamment à l’abolition du travail des enfants et du travail forcé.

Le projet a permis de mobiliser non seulement les mandants traditionnels de l’OIT (ministères du Travail, organisations d’employeurs et de travailleurs), mais également un large éventail d’autres parties prenantes. Le projet étant centré sur le secteur agricole, les ministères de l’Agriculture y ont participé activement, notamment en créant des activités génératrices de revenus avec l’appui de la FAO. Les ministères de l’Éducation ont contribué à la mise en œuvre de la stratégie de scolarisation accélérée. Au niveau local, une approche communautaire a été adoptée, en collaboration avec les organisations de la société civile (dont les associations de jeunes) et les chefs de village, entre autres, et avec les parties directement concernées par le travail des enfants et le travail forcé. Ainsi, le projet a bénéficié d’un haut niveau d’engagement, d’une large adhésion aux outils proposés et aux résultats visés et d’une responsabilisation intersectorielle aux niveaux national et local.

Les communautés concernées ont été associées au projet dès le stade de la conception et pour la plupart des activités. Par exemple, les parents des enfants en situation ou à risque de travail des enfants ont participé à l’identification des enfants qui bénéficieraient de la scolarisation ou de la formation professionnelle. Grâce aux mécanismes de suivi du travail des enfants mis en place dans les communautés, les acteurs au niveau des villages jouent maintenant un rôle déterminant en identifiant les enfants en situation ou à risque de travail des enfants et en les orientant vers les services appropriés. Par ailleurs, un large éventail de campagnes de sensibilisation, organisées dans le cadre des Clubs Dimitra appuyés par la FAO et d’activités associées aux journées mondiales contre le travail des enfants, ont permis de mobiliser les communautés. En leur donnant la parole et la capacité d’agir, le projet a habilité les communautés à prendre des décisions concernant leur propre situation et les a amenées à s’approprier le projet. Des membres des communautés sont devenus des agents de changement parmi leurs pairs.

Une approche intégrée a été adoptée dans le cadre du projet : les interventions visaient non seulement à abolir le travail des enfants et le travail forcé, mais également à assurer le respect des trois autres principes et droits fondamentaux au travail (élimination de la discrimination dans l’emploi, liberté syndicale et droit de négociation collective, et droit à un environnement de travail sûr et salubre). La question de la sécurité et de la santé au travail a servi de point d’entrée pour aborder le problème du travail des enfants à travers les interventions visant à protéger les enfants de l’exposition aux pesticides et à sensibiliser la population aux dangers de l’utilisation de pesticides. Non seulement cette approche a permis de mettre un terme aux travaux dangereux pour les enfants, mais elle a également eu une incidence bénéfique sur la santé des parents, et sur l’affectation des revenus non plus aux soins médicaux mais à l’éducation. Sensibilisés à l’importance de la liberté syndicale et du dialogue social, les producteurs s’en sont servi comme moyens de négocier de meilleurs prix pour le coton, de faire en sorte que leurs préoccupations soient entendues et prises en compte, et d’obtenir en conséquence une augmentation de leur revenu, leur permettant de renoncer à recourir au travail des enfants. Concernant les principes de la non-discrimination et de l’égalité entre les sexes, les femmes ont été ciblées comme agents de changement au sein de leurs communautés. Des activités génératrices de revenu conçues spécifiquement pour les femmes leur permettent d’accroître leur revenu, ce qui a une incidence positive sur l’éducation de leurs enfants.

L’OIT, l’organisme chef de file pour la lutte contre le travail des enfants et le travail forcé, agit depuis de nombreuses années pour aider ses États membres à remédier à ces problèmes. La FAO a l’expertise voulue en matière de développement rural et de lutte contre le travail des enfants dans l’agriculture; tandis que l’Union européenne a les capacités importantes requises pour mobiliser les acteurs économiques, les inciter à l’action et au respect des principes et droits fondamentaux au travail. En collaborant entre elles, l’OIT, la FAO et l’UE ont mis en commun leur expertise, leurs ressources et leurs outils et ont tiré parti de leurs réseaux pour viser l’excellence et l’efficience. Les délégations de l’UE au niveau de pays ont apporté un appui et un accompagnement continus. L’équipe chargée de la réalisation du projet, depuis le personnel de l’OIT et de la FAO jusqu’aux partenaires nationaux et locaux, ont travaillé main dans la main, en collaboration étroite et avec la réactivité requise pour agir en temps voulu et de façon coordonnée malgré les nombreuses difficultés rencontrées, notamment la pandémie de COVID-19, les menaces sécuritaires, les coups d’état ou les crises climatiques. Un bon exemple d’action conjointe pour obtenir des résultats concrets est l’approche coordonnée entre l’action de l’OIT dans le cadre de la mise en œuvre de  la stratégie de scolarisation accélérée, garantissant le retrait des enfants du travail des enfants et leur réintégration à l’école, tandis que la FAO a simultanément appuyé les interventions concernant les moyens de subsistance permettant de leurs parents afin d’améliorer leurs revenus et de renoncer ainsi à recourir au travail des enfants à l’avenir dès lors qu’ils ont les moyens de garder leurs enfants à l’école.

Au début du projet, on ne disposait pas de données probantes récentes et/ou concrètes sur le travail des enfants ou le travail forcé dans la chaîne d’approvisionnement du coton, aux niveaux mondial, régional, national ou local. En produisant de telles données au niveau des pays participants, le projet a permis d’évaluer la réalité de la situation et de cibler ses interventions sur les besoins les plus pressants en utilisant les moyens les plus appropriés. Par exemple, une étude a été menée dans le cadre du projet sur les besoins des coopératives de coton du Mali en matière de respect et de promotion des principes et droits fondamentaux au travail. Cette étude a révélé qu’il n’y avait pas de cas de travail forcé dans la production de coton, mais que les connaissances sur ce problème ainsi que les indicateurs permettant de l’identifier étaient limités. C’est pourquoi les interventions directes effectuées dans le cadre du projet visaient à remédier au travail des enfants tout en intégrant une formation concrète sur le travail forcé (par exemple, une formation numérique sur le travail forcé à l’intention des membres des coopératives et entreprises de coton).

Les questions de genre ont été prises en compte à toutes les phases du projet depuis sa conception jusqu’à son évaluation en passant par sa réalisation. Il a été fait en sorte que, dans la mesure du possible, les femmes participent à toutes les activités, en les adaptant au besoin aux différents contextes culturels. Par exemple, au Pakistan, où il est d’usage de séparer les femmes et les hommes dans les établissements d’enseignement, les cueilleuses de coton ont été principalement ciblées pour suivre la une formation sur la sécurité et la santé au travail, sur le travail des enfants et le travail forcé. Les activités génératrices de revenus ciblant les femmes ont confirmé qu’en améliorant la situation économique des femmes, on améliore grandement la situation du ménage, en particulier au regard de l’éducation des enfants. Par ailleurs, les femmes ont participé activement aux clubs Dimitra créés avec l’appui de la FAO, notamment avec des clubs réservés pour les femmes. En définitive, en donnant aux femmes les moyens d’agir, on offre du même coup à l’ensemble de la communauté des possibilités de se libérer de la pauvreté et d’accéder à l’éducation.